Шахматная партия играется двумя соперниками, игроками или оппонентами. Один из соперников руководит белыми фигурами, а другой - чёрными. У каждого из них по восемь пешек и восемь фигур: 

Первый ход всегда делает игрок, у которого белые фигуры.

Ходы (переставления фигур на доске) осуществляются по очереди, по одному ходу. Игра происходит на шахматной доске. Доска имеет форму квадрата и состоит из 64 клеток попеременно светлого и более тёмного цвета, которые называются белыми и чёрными полями. Доска установлена правильно, если клетка в левом углу является чёрным полем. Исходное положение сил перед игрой называется начальной позицией и принимает следующий вид:

Для запоминания правильного расположения ферзя и короля используется правило: «Ферзь любит свой цвет». Т.е. белый ферзь ставится на белое поле, а чёрный - на чёрное. Пунктирную линию, изображенную на диаграмме, назовём средней линией или границей между белыми и чёрными фигурами. Шахматная доска разделяется на две стороны (два фланга). Та сторона, на которой в начале партии расположены короли, называется королевским флангом, а та сторона, на которой в начале партии расположены ферзи, называется ферзевым флангом. Квадрат, обозначенный сплошным шрифтом в середине доски, является центром. В шахматах центр имеет исключительное значение. На шахматной доске существует три вида линий: горизонтали, вертикали и диагонали:

Горизонтали обозначаются цифрами с 1-й по 8-ю. Например, в исходном положении, чёрные пешки расположены на 7-й горизонтали.

Вертикалью называется линия, идущая от одного соперника к другому. Она обозначается латинскими буквами: a («а»), b («бэ»), c («цэ»), d («дэ»), e («е»), f («эф»), g («же»), h («аш»).